La Colaboración Event Horizon Telescope (EHT, Telescopio del Horizonte de Eventos) ha publicado nuevas imágenes de M87*, el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia Messier 87, utilizando datos de observaciones realizadas en abril de 2018. Con la participación del recién puesto en servicio Telescopio de Groenlandia y mejoras en todo el conjunto de radiotelescopios, las observaciones de 2018 nos dan una visión de la región alrededor de este agujero negro independiente de las primeras observaciones de 2017.
Las nuevas imágenes fueron publicadas en la revista Astronomy & Astrophysics y revelan un anillo del mismo tamaño que el observado en 2017. Este anillo brillante rodea una profunda depresión central, la “sombra del agujero negro”, como predice la relatividad general. Con mucha emoción, la colaboración del EHT encontró que la parte más brillante del anillo se ha desplazado unos 30º en comparación con las imágenes de 2017, lo que es coherente con lo que podemos predecir de forma teórica utilizando modelos sobre el material turbulento alrededor de los agujeros negros.
“Confirmar la existencia del anillo brillante y el tamaño de la sombra del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia M87 es importante porque nos indica que los resultados de las observaciones de 2017 son robustos”, afirma Laurent Loinard, investigador del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica (IRyA) de la UNAM, Campus Morelia, y parte de la colaboración del EHT. “Los cambios en la posición de la zona más brillante del anillo, que suceden a lo largo de algunos meses o de un año, se esperaban debido a las predicciones teóricas”, que se pueden realizar ”una vez que se saben las característica principales del agujero negro, como su masa, su velocidad de rotación, el periodo orbital del disco de gas a su alrededor, y las propiedades de ese gas”, menciona Alejandro Cruz Osorio, del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM, en Ciudad Universitaria, también parte de la colaboración del EHT.
El análisis de los datos obtenidos en 2018 llevó mucho tiempo porque estos datos “son difíciles de calibrar y analizar”, comenta Laurent Loinard, añadiendo que “la colaboración estuvo muy ocupada analizando los resultados de Sgr A* de la campaña de observación de 2017, que se publicaron en 2022, y esto retrasó el análisis de los datos de 2018”. Sgr A* es el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Si bien la nueva imagen de M87* confirma los resultados previamente publicados, también tiene algunas diferencias significativas. “Del lado operacional, esta imagen incorpora nuevos telescopios comparados con los que participaron en 2017”, en particular el Telescopio de Groenlandia, “por lo que tiene mejor fidelidad y levemente mejor resolución,” resalta Laurent Loinard. “Del lado científico, la diferencia principal es que la parte más intensa (brillante) del anillo no está exactamente en la misma posición, y este cambio se esperaba”, a lo que Alejandro Cruz Osorio añade que “se midió que la zona brillante se desplazó 30 grados en comparación con su posición en la imagen del 2017.”