Votados por sus compañeros de equipo, los Bears tendrán ocho capitanes para toda la temporada en 2024, cuatro en la ofensiva y cuatro en la defensa.
El entrenador Matt Eberflus anunció la lista a los periodistas el lunes en Halas Hall. Está formada por el mariscal de campo Caleb Williams, el receptor DJ Moore, los alas cerradas Cole Kmet y Marcedes Lewis, los apoyadores Tremaine Edmunds y TJ Edwards, el esquinero Jaylon Johnson y el safety Kevin Byard III.
«Es un grupo muy bueno», dijo Eberflus. «Sé que es un grupo más grande de lo que estamos acostumbrados, pero ahora tenemos un grupo de líderes más grande que el que hemos tenido en estos dos años. Y ahora estamos en este tercer año, así que realmente me siento muy bien con esos muchachos. Saben que la primera regla del liderazgo es liderarse a sí mismos y ser el ejemplo que queremos ver en términos de ética laboral, en términos de liderazgo, en términos de ponerse de pie cuando hay que hablar.
«Pero, sobre todo, hay que liderar con las acciones. La forma en que hacemos las cosas y los estándares que nos exigimos unos a otros son muy importantes y nuestros mejores jugadores tienen que demostrarlo todos los días y tienen que dar lo mejor de sí. Esos muchachos lo hacen y me entusiasma que sean una parte importante de nuestro liderazgo».
Williams es el primer novato de los Bears en ser seleccionado como capitán durante toda la temporada.
«Nunca había tenido esa experiencia», dijo Eberflus. «Es una muy buena señal de que tiene liderazgo en todo el equipo».
El consejo de Eberflus al mariscal de campo novato es «simplemente sé tú mismo. Sé auténtico. Deja que las cosas te salgan, y él ya lo ha hecho. Ha trabajado muy duro. Se está preparando. Tiene una gran pasión por las prácticas y los partidos. Todo le saldrá de manera natural».
Los compañeros veteranos no se sorprendieron de que Williams fuera elegido capitán.
«Salió y demostró su valía, tomó el mando de la ofensiva», dijo Moore.
«Sigue viniendo aquí y siendo quien queremos que sea», agregó Johnson. «Siento que sabemos por qué lo trajimos aquí y siento que continúa haciéndolo, continúa caminando en esos zapatos y simplemente continúa restableciendo el estándar para sí mismo. Siento que es solo un paso en la dirección correcta para él. No creo que sea una sorpresa que venga aquí como QB1».
No tardó mucho para que Williams se ganara el respeto de sus compañeros de equipo.
«Quiero decir, cuando vienes a trabajar todos los días como él lo hizo y pasas por las cosas en las que tuvo que crecer, especialmente contra la defensa», dijo Moore, «y ves el trabajo que estaba haciendo día tras día, no puedes hacer nada más que respetarlo y querer que sea tu capitán».
Moore nunca fue capitán en cinco temporadas con los Panthers, pero fue elegido por sus compañeros de los Bears por segundo año consecutivo.
«No sé si es porque soy popular o porque soy un verdadero líder», dijo con una sonrisa. «Predico con el ejemplo. Creo que es un poco de ambas cosas. Creo que es porque soy como el payaso de la clase, pero soy serio al mismo tiempo. En cuanto entramos al campo, creo que eso es lo que todo el mundo mira».
Johnson se sintió honrado de recibir el honor por primera vez.
«La verdad es que es algo muy importante», dijo. «Me sorprendió. Recibí un mensaje de texto [del entrenador de posición Jon Hoke] y ni siquiera lo podía creer».
La temporada pasada, Johnson fue votado para el Pro Bowl y nombrado segundo equipo All-Pro después de liderar a los Bears con un récord personal de cuatro intercepciones, una de las cuales devolvió 39 yardas para un touchdown, y registrar 36 tackles y 10 pases rotos.
Si bien es un honor, ser nombrado capitán no cambiará su forma de afrontar la temporada.
«Es una de esas cosas en las que simplemente hay que seguir siendo yo mismo», dijo Johnson. «Nada cambia. Simplemente hay que seguir trabajando, seguir dando el ejemplo. Creo que eso es lo más importante. Pero, en realidad, lo más importante es seguir liderando a los chicos, a los que me rodean, seguir siendo más expresivo. Los objetivos y las cosas que quiero hacer no cambian por eso, pero definitivamente me siento honrado de tener esa ‘C’ en mi pecho».