La decisión de la FIFA de dejar sin efecto la suspensión automática del delantero estadounidense Folarin Balogun desató una nueva confrontación con la UEFA, que calificó la medida como «sin precedentes, incomprensible e injustificable» a pocas horas del partido de octavos de final entre Estados Unidos y Bélgica en la Copa del Mundo.
Balogun había sido expulsado en el encuentro frente a Bosnia-Herzegovina, sanción que, conforme al reglamento, debía impedirle participar en el siguiente compromiso del torneo. Sin embargo, la FIFA resolvió no aplicar el castigo de manera inmediata, dejando disponible al atacante para el duelo eliminatorio.
La determinación provocó una reacción inmediata de la UEFA, que sostuvo que la suspensión automática por tarjeta roja «no es una opción discrecional», sino un principio establecido en la reglamentación de la competencia.
«Cuando quienes velan por el cumplimiento de las reglas ya no garantizan la certeza de las mismas, la integridad del juego se ve comprometida y la credibilidad de la competición se ve socavada», señaló el organismo europeo en un comunicado.
La UEFA advirtió además que la resolución establece un precedente para el resto del campeonato, al considerar que cualquier situación similar deberá recibir el mismo tratamiento, independientemente de las circunstancias.
«Expresamos nuestra incredulidad ante una decisión tan sin precedentes, incomprensible e injustificable», añadió el organismo.
De acuerdo con CBS News, socio informativo de la BBC en Estados Unidos, la decisión de reincorporar a Balogun ocurrió después de una llamada telefónica entre el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, realizada el jueves pasado, en la que ambos abordaron la suspensión del delantero.
Posteriormente, Trump agradeció públicamente a la FIFA por haber «revertido una gran injusticia».
La Federación Belga de Futbol manifestó también su inconformidad mediante un comunicado, en el que aseguró estar «asombrada» por la determinación de la FIFA de permitir que Balogun dispute el encuentro de octavos de final.
Las críticas también alcanzaron el ámbito político. El ministro de Asuntos Exteriores de Bélgica, Maxime Prévot, afirmó que, si la llamada telefónica fue determinante para modificar la sanción, ello representaría «una flagrante violación de las reglas más básicas del fútbol y del deporte».
En la misma línea, el expresidente de la FIFA, Sepp Blatter, sostuvo que «el fútbol nunca debe convertirse en un campo de juego para el poder político», mientras que el comisario europeo de Deportes, Glenn Micallef, recordó que las decisiones deportivas corresponden a las autoridades del deporte y no a los gobiernos.
«La influencia política en las decisiones deportivas socavaría la autonomía del deporte», señaló Micallef, quien también pidió centrar la atención en los desafíos de gobernanza y en evitar la utilización del deporte con fines políticos.
El episodio profundiza las diferencias entre la UEFA y la FIFA, organismos que en los últimos meses han protagonizado diversos desacuerdos sobre la conducción del futbol internacional. Uno de los casos más recientes fue la invitación realizada por la UEFA al árbitro somalí Omar Artan para dirigir la Supercopa de Europa, después de que no pudiera ingresar a Estados Unidos para participar en la Copa del Mundo.