Con los campos de entrenamiento en marcha, la generación de novatos de la NFL comienza a mostrar sus primeras credenciales rumbo a la temporada 2026. Aunque aún no se disputa un solo partido oficial, las actuaciones durante las prácticas ya perfilan a los principales candidatos para conquistar el premio al Novato Defensivo del Año, un reconocimiento que históricamente favorece a los jugadores seleccionados en las primeras posiciones del Draft.
Las tendencias respaldan esa proyección. Cinco de los últimos siete ganadores fueron apoyadores externos o cazamariscales, mientras que 38 de los últimos 45 vencedores fueron elegidos entre las primeras 20 selecciones del Draft, una estadística que vuelve a colocar el foco sobre los prospectos con mayor inversión de las franquicias.
En la cima de la lista aparece Rubén Bain Jr., apoyador externo de los Tampa Bay Buccaneers. El egresado de Miami llega con la motivación de demostrar que las dudas surgidas durante el proceso del Draft, principalmente por la longitud de sus brazos, no limitarán su impacto en el fútbol profesional. Tras una destacada trayectoria universitaria y luego de ser seleccionado en el puesto 15, Bain es considerado el principal aspirante al galardón por su capacidad para presionar al mariscal de campo y generar jugadas de impacto desde el perímetro defensivo.
Detrás de él figura David Bailey, de los New York Jets, primer jugador defensivo elegido en el Draft con la segunda selección global. Bailey llega precedido por una campaña universitaria de 14.5 capturas de quarterback, cifra que lo colocó entre los líderes nacionales. El entrenador Aaron Glenn ha destacado la velocidad y energía mostradas por el novato desde el inicio del campamento, aunque persisten interrogantes sobre su capacidad para contener el juego terrestre y sobre las oportunidades que tendrá en un equipo que busca mejorar sus resultados.
El tercer sitio corresponde a Sonny Styles, apoyador de los Washington Commanders, quien busca tomar el lugar que dejó Bobby Wagner en el centro de la defensa. Styles ha recibido elogios durante el campamento por su disciplina y adaptación. El veterano Leo Chenal resumió su impresión al afirmar: «No parece un novato. Parece un veterano de ocho años», comentario que ha fortalecido las expectativas sobre su temporada de debut.
La lista también incluye a Caleb Downs, profundo de los Dallas Cowboys, quien intentará romper una sequía de 35 años sin que un jugador de su posición obtenga el reconocimiento. Los Cowboys consideran que su liderazgo y versatilidad pueden convertirse en un elemento importante dentro del proceso de reconstrucción defensiva del equipo.
Otro nombre que genera expectativas es Arvell Reese, apoyador de los New York Giants. Aunque iniciará desempeñándose como linebacker tradicional y no exclusivamente como cazamariscales, el talento que mostró durante el proceso previo al Draft mantiene abiertas sus posibilidades de competir por el premio conforme avance la temporada.
Entre los jugadores que completan el grupo de aspirantes aparecen Mansoor Delane, esquinero de los Kansas City Chiefs; Malaquías Lawrence, apoyador externo de los Dallas Cowboys; CJ Allen, linebacker de los Indianapolis Colts; Dillon Thieneman, safety de los Chicago Bears; Caleb Banks, tackle defensivo de los Minnesota Vikings; y Jacob Rodríguez, apoyador de los Miami Dolphins. Todos llegan con oportunidades distintas, aunque condicionadas por factores como lesiones recientes, competencia interna por la titularidad o el peso histórico que determinadas posiciones han tenido en la votación del premio.
A medida que avance la pretemporada, los entrenamientos darán paso a los partidos de preparación y posteriormente a la temporada regular, donde las proyecciones deberán transformarse en producción dentro del campo. Será entonces cuando capturas, intercepciones, balones sueltos forzados y liderazgo defensivo definan quién se convertirá en el Novato Defensivo del Año de la NFL en 2026.