La pretemporada ya está oficialmente en los libros y los equipos están dándole los toques finales a sus rosters de 53 hombres después del día de recortes , lo que significa que no hay mejor momento que ahora para clasificar cada división de la NFL.
Han pasado un par de años desde la montaña de expectativas que acompañó a la AFC Oeste hasta la temporada 2022, cuando tres de los cuatro equipos terminaron decepcionando. Pero eso no significa que no tenga mis favoritos de cara a la campaña 2024. Pista: sigue la Estrella del Norte.
8) NFC Sur
Los Buccaneers ganaron la división la temporada pasada con un récord de 9-8, gracias al desempate que tuvieron sobre los Saints. Un año antes, los Bucs ganaron la NFC Sur con un récord por debajo de .500 (8-9). Ese es el estándar para una división que alguna vez fue conocida por su paridad y ahora está estancada en una versión de menor categoría de la misma. Sin embargo, hay buenas noticias: los Falcons abrieron sus billeteras en la temporada baja, trayendo a Kirk Cousins como una respuesta inmediata debajo del centro mientras se cubrían con una jugada a largo plazo en la forma de la selección de primera ronda Michael Penix Jr. No se detuvieron allí, adquirieron al defensor Matthew Judon y firmaron al safety Justin Simmons . Raheem Morris de Atlanta, en la segunda ronda como entrenador en jefe de tiempo completo, parece tener un equipo lo suficientemente talentoso como para arrebatarle la división a Tampa Bay. Pero, ¿será así de simple? ¿Podrá Nueva Orleans, con un nuevo sistema en la ofensiva, desafiar a los dos equipos antes mencionados? ¿Y podrá Dave Canales sacar a los Panthers del sótano?
7) AFC Oeste
Cuando un equipo se establece como una dinastía , generalmente es un ascenso empinado para salir de la sombra para el resto de las franquicias de la división. Este ha sido el caso de la AFC Oeste, donde la implosión de los Chargers en 2023, los altibajos de los Raiders y el error de los Broncos en el canje de Russell Wilson han hecho que el camino sea bastante fácil para los Chiefs. Claro, Kansas City no solo llegó fácilmente a los playoffs la temporada pasada, pero sería una tontería elegir a cualquier otro que no sean los Chiefs para ganar la división en el futuro previsible, lo que me lleva a una pregunta: ¿puede alguien salir del lodo de la mediocridad para desafiar a KC, o al menos encontrar una manera de colarse en los playoffs a través de un puesto de comodín? Sean Payton parece tener a los Broncos en su camino preferido, mientras que Antonio Pierce se embarca en su primera temporada completa como entrenador en jefe en Las Vegas. Ah, y Jim Harbaugh ahora está entrenando a los Chargers. Tal vez este sea el año en que veamos a la AFC Oeste volverse más competitiva.
6) NFC Oeste
En los últimos dos años, los 49ers demostraron enfáticamente que eran dueños de esta división. En 2022, superaron a los molestos Rams, que estaban en medio de un año de reestructuración. En 2023, San Francisco aprovechó ese impulso para ganar la división y la conferencia. No hay motivos para creer que los 49ers no volverán a capturar esta división, pero podría no ser tan fácil. Los Rams se recuperaron de una manera gratamente sorprendente la temporada pasada y han reforzado su plantilla en 2024 con la esperanza de dar el siguiente paso. Seattle retrocedió un poco de 2022 a 2023, lo que provocó un cambio de entrenador; los Seahawks esperan que Mike Macdonald, con mentalidad defensiva, pueda mejorar ese lado del balón lo suficiente como para convertirlos en un contendiente. No pase por alto a los Cardinals, que se vieron obligados a avanzar con dificultad durante la mayor parte de 2023 sin Kyler Murray . Ahora está de vuelta, con un nuevo y brillante juguete en la posición de receptor (la selección de primera ronda Marvin Harrison Jr. ). Esta división podría ser un poco entretenida, incluso si los Niners terminan obteniendo su tercer título consecutivo de la NFC Oeste.
5) AFC Sur
De cara a la temporada 2023, esta división parecía una candidata a la peor de la liga. Entonces, aparecieron los Houston Texans. DeMeco Ryans, el coordinador ofensivo Bobby Slowik, el mariscal de campo CJ Stroud y el resto de la pandilla sorprendieron al mundo de la NFL, con una racha positiva que los llevó a un título de división y una contundente victoria en los playoffs , saltando rápidamente a la conversación por el título de la AFC. Y si ese fue solo el comienzo de algo especial, entonces 2024 es cuando los Texans podrían florecer por completo. Las incorporaciones de la temporada baja se alinean con esa narrativa: Stefon Diggs y Joe Mixon se unieron a una ofensiva que ya era talentosa, y la probada destructora de juegos Danielle Hunter intervino para reemplazar al agente libre Jonathan Greenard . Son los favoritos, simple y llanamente, pero los Jaguars tendrán algo que decir sobre el resultado después de colapsar en la recta final en 2023 y abrir la puerta para la carrera de Cenicienta de Houston. Luego están los Colts, que encontraron una manera de competir por el Sur hasta la última semana de la temporada 2023 a pesar de perder a su mariscal de campo titular en la Semana 5. Si Tennessee puede mejorar con el nuevo entrenador Brian Callahan, esta podría ser una división apasionante de principio a fin. Pero por ahora, Houston tiene la oportunidad de perder.
4) NFC Este
Hablando de colapsos, tal vez nunca sepamos exactamente qué fue lo que provocó el repentino declive de Filadelfia la temporada pasada. La buena noticia: los Eagles parecen estar de nuevo en marcha (después de que Nick Sirianni se aferró a su puesto como entrenador en jefe) y están repletos de talento suficiente para saltar de inmediato a la cima de la división nuevamente. Ahora podría ser el momento perfecto para que lo hagan, especialmente después de que los Cowboys esencialmente hibernaron durante la temporada baja y esperaron hasta esta semana para firmar una extensión de contrato con CeeDee Lamb . Desde lejos, las vibraciones en torno a los Cowboys no parecen alentadoras, con Jerry Jones preparando a Mike McCarthy y Dak Prescott para una temporada de prueba . Ambas figuras pueden ganarse un futuro en Dallas si cumplen. Pero para una franquicia como los Cowboys (ya saben, el club que todavía parece estar persiguiendo los fantasmas de su temporada más reciente en la que ganó el Super Bowl en 1995), no se necesita presión adicional, y no hay forma de saber si este grupo puede manejarla. Mientras tanto, Nueva York está entrando en su propia campaña de alto riesgo, y dado el historial poco convincente de Daniel Jones , las perspectivas no son muy prometedoras. Estén atentos al equipo desconocido en la división: Washington está presentando un nuevo mariscal de campo ( Jayden Daniels ) y entrenador (Dan Quinn), que podría ser exactamente lo que esta franquicia necesitaba. A partir de ahora, la NFC Este parece una carrera de dos caballos, pero existe intriga con los Commanders, y si eres fanático del drama, los Giants deberían satisfacer tus necesidades.
3) AFC Este
Vaya, cómo han cambiado los tiempos. Pasamos dos décadas pensando que los Patriots serían los ganadores anuales de la división, y ahora todo lo que parece que podemos esperar es que los Patriots no ganen esta división. Dependiendo de a quién le preguntes, la AFC Este pertenece a los Dolphins… o a los Jets… o a los Bills. Sí, está así de dividida. En el papel, los Jets tienen las herramientas y el talento necesarios para hacerse con el primer puesto, pero como aprendimos en 2023, necesitan que la salud esté de su lado. Miami ha logrado llegar a los playoffs en cada una de las últimas dos temporadas, pero terminó detrás de Buffalo en ambas ocasiones, y no ha ganado un título de división desde 2008. Los Bills podrían presentar la mayor incertidumbre de los tres, especialmente después de que se despidieron de Stefon Diggs , Gabe Davis , Jordan Poyer y Micah Hyde esta temporada baja (luego perdieron a Matt Milano por otra lesión). Esto se está configurando como una carrera legítima de tres equipos sin un favorito claro, y podría convertirse en una de las batallas más fascinantes a medida que avanza la temporada. Miren eso: llegué hasta aquí sin siquiera mencionar a Aaron Rodgers . Él podría generar mucho entusiasmo con los Jets por sí solo.
2) NFC Norte
Detroit rugió hasta la cima de la NFC Norte la temporada pasada, el raro ejemplo de un equipo que se sube al tren de la propaganda de la temporada baja para obtener resultados legítimos. Eso estuvo bien, especialmente para una franquicia que estaba tan hambrienta de éxito en postemporada que los fanáticos de los Lions lloraron al vencer a los Rams en el fin de semana del Súper Comodín . Ahora, sin embargo, se ha establecido un nuevo estándar. Después de una derrota desgarradora en el Juego de Campeonato de la NFC , solo hay un objetivo: llegar al Super Bowl. Este equipo nunca lo ha hecho, pero tampoco ha estado mejor posicionado para abrir ese camino que en 2024, con todos los contribuyentes clave, incluido el coordinador ofensivo Ben Johnson , de regreso. Sin embargo, el camino no será exactamente un paseo, no después de que los Packers sorprendieran a la NFL con una segunda mitad al rojo vivo que los llevó a una victoria aplastante en los playoffs sobre los Cowboys en Arlington. Jordan Love es el verdadero negocio, y Green Bay es un contendiente serio. Los Bears también parecen tener mucha energía positiva en este momento, después de invertir en talento veterano (como Keenan Allen , D’Andre Swift ) y seleccionar a un nuevo mariscal de campo franquicia ( Caleb Williams ) con la primera selección del draft. Tienen que demostrar que pueden convertir las buenas vibraciones en éxito en el campo. Los Vikings ya vieron minada parte de su energía positiva por una lesión de menisco que terminó el año de novato del QB JJ McCarthy después de un juego de pretemporada. Pero no se olviden de ellos por completo. En todo caso, obsérvenlos para ver si Sam Darnold puede resucitar su carrera. Si Chicago cumple, esta será una división muy complicada.
1) AFC Norte
Hay una razón por la que NFL Films y HBO eligieron esta división para documentarla a través de Hard Knocks: In Season: está cargada. El año pasado, la AFC Norte se convirtió en la primera división desde la fusión AFL-NFL en 1970 en la que cada equipo registró un récord ganador. Si Joe Burrow no se hubiera lesionado , Cincinnati podría haber encontrado una manera de unirse a Baltimore, Cleveland y Pittsburgh en los playoffs. A pesar de que es el hogar de los Ravens, el primer sembrado en la AFC la temporada pasada, el Norte es la división más difícil de proyectar en este momento. Hay un mundo en el que cada equipo (sí, incluso los Steelers, si Russell Wilson puede estabilizar la posición de mariscal de campo) puede surgir como campeón. ¿Qué pasa si Deshaun Watson finalmente lo resuelve en Cleveland? ¿Qué pasa si los Ravens no dan un solo paso atrás a pesar de un éxodo de temporada baja en el cuerpo técnico defensivo (Baltimore perdió a Macdonald ante Seattle y a Anthony Weaver ante Miami, entre otros), y en cambio construyen sobre lo que lograron hace un año? ¿Qué sucedería si Burrow tuviera la mejor temporada de su carrera y los Bengals fueran un claro recordatorio de su capacidad para competir? En pocas palabras, esta será una guerra de 18 semanas. A prepararse.