A ocho días del inicio de la temporada, los Patriots de Nueva Inglaterra terminaron de ajustar su plantilla de 53 jugadores, pero para Mike Vrabel la discusión sobre el Super Bowl todavía no tiene lugar. El entrenador dejó claro que el objetivo inmediato está en integrar a los nuevos elementos y preparar el partido inaugural contra Seattle.
«Estamos enfocados en competir contra Seattle, no en competir por algo que sucederá en febrero», afirmó Vrabel durante su conferencia de prensa del 1 de septiembre.
Nueva Inglaterra incorporó alrededor de 10 jugadores entre la plantilla de 53 elementos y el equipo de prácticas. El movimiento obliga al cuerpo técnico a acelerar el proceso de adaptación, pues varios de los recién llegados apenas comenzaron a familiarizarse con el sistema, el lenguaje y la dinámica interna del equipo.
«Tenemos que pedirles en poco tiempo que intenten comprender cómo hacemos las cosas, cómo operamos, nos movemos, funcionamos y el flujo de este edificio», explicó Vrabel.
La prioridad, mientras tanto, es llegar al miércoles por la noche con el equipo preparado para competir. El entrenador señaló que el trabajo de estos días debe combinar preparación y recuperación, por lo que descartó la idea de entrenar durante siete días consecutivos.
«Tenemos que seguir preparándonos y asegurarnos de que nos quede mucha energía, que estemos al máximo cuando salgamos al campo», sostuvo.
Seattle aparece primero en el calendario
El partido inaugural representa además una prueba fuera de casa y frente a un rival que presenta cambios en su cuerpo técnico. Vrabel explicó que los Patriots han revisado elementos de Seattle, aunque evitó anticipar cuánto de ese trabajo será trasladado al campo.
«Hay que tener cuidado con lo que se les muestra y tratar de centrarse en lo que intentamos lograr», dijo.
El entrenador reconoció que Seattle cuenta con una defensa que exige atención y que la presencia de un nuevo coordinador puede modificar algunos aspectos de su funcionamiento. Por ello, el plan de Nueva Inglaterra se concentra en sus propios fundamentos y en las tres fases del juego.
La magnitud del primer partido también fue uno de los puntos señalados por Vrabel. Recordó que los encuentros inaugurales disputados fuera de casa exigen preparación desde el entorno previo al partido.
«Tendremos que estar preparados para el ambiente y ser muy rigurosos en nuestra organización y en todo lo que hacemos», indicó. «Cada partido es crucial».
Los nuevos deberán encontrar su lugar
Entre las incorporaciones mencionadas por Vrabel están Cameron Latu y Darius Muasau, jugadores que, según explicó, llegan con experiencia en partidos de la NFL y pueden cubrir necesidades específicas.
Muasau puede desempeñarse en las posiciones interiores, mientras que Latu es considerado una opción para los equipos especiales y busca competir por un puesto como ala cerrada.
La adaptación también alcanza a los jugadores jóvenes que permanecieron en la plantilla después de la pretemporada. Vrabel destacó el trabajo realizado por elementos como Gabe Jacas, Quintayvious Hutchins y Namdi Obiazor en equipos especiales.
En particular, Hutchins logró ganarse un lugar después de mostrar avances durante el verano. El entrenador destacó su capacidad para recibir instrucciones y mejorar entre un partido y otro.
«Los que aprovechan las oportunidades suelen tener más oportunidades», resumió Vrabel.
Sin mirar todavía hacia febrero
Después de que Nueva Inglaterra definiera su plantilla, la posibilidad de competir nuevamente por el Super Bowl apareció durante la conferencia. Vrabel evitó proyectar al equipo hasta febrero y volvió a colocar el calendario inmediato como referencia.
«Me encantan los muchachos que tenemos. Vamos a intentar que los jóvenes se adapten, pero también los que acaban de llegar», señaló.
El entrenador también habló de la necesidad de mantener consistencia durante una temporada que, anticipó, será más complicada debido a la forma en que terminó el ciclo anterior.
La fórmula, dijo, consiste en concentrarse en cada partido, identificar a los jugadores disponibles y avanzar semana a semana.
«Mantener la consistencia es probablemente lo que tenemos que seguir haciendo y no dejarnos llevar por los altibajos», afirmó.
Con la plantilla definida y nuevas piezas todavía en proceso de adaptación, los Patriots entran en la última etapa de preparación. Seattle será el primer examen y, para Vrabel, el resto de la temporada tendrá que construirse a partir de ese punto, no de una eventual meta en febrero.