En un emocionante duelo de lanzadores, el zurdo Cole Ragans fue la clave para que los Reales de Kansas City se impusieran 1-0 a los Orioles de Baltimore en el Juego 1 de la Serie del Comodín de la Liga Americana, el martes por la tarde en el Camden Yards. Con seis entradas en blanco y un bullpen impecable, los Reales dieron el primer golpe en la serie al mejor de tres, poniéndose en una posición favorable para avanzar.
Ragans, quien hacía su debut en postemporada, cumplió con creces, ponchando a ocho bateadores y sin ceder bases por bolas, mientras limitaba a los Orioles a solo cuatro imparables. Aunque tuvo que abandonar el juego después de seis innings por calambres en la pantorrilla izquierda, ni él ni el equipo consideraron que esto afectará sus futuras presentaciones. Ragans, consciente de lo que aún está en juego, aseguró: “Quiero mantenerme en salud. Tengo previsto realizar unas cuantas aperturas más. No quiero esforzarme más de la cuenta y que esto resulte siendo algo más serio”.
El bullpen de los Reales se encargó del resto. Sam Long lanzó la séptima entrada sin problemas, Kris Bubic logró dos outs en el octavo antes de encontrarse en aprietos, pero Lucas Erceg entró con sangre fría y consiguió el salvado de cuatro outs, asegurando así la blanqueada para Kansas City.
En cuanto a la ofensiva, Bobby Witt Jr. fue quien marcó la diferencia. Después de que Maikel García se robara la segunda base y avanzara a tercera, Witt conectó un sencillo impulsor entre tercera y short, dándole a los Reales la única carrera del juego y sumando su primera carrera impulsada en postemporada.
El enfrentamiento entre Ragans y Corbin Burnes, el as de los Orioles, mantuvo el marcador en cero durante los primeros cinco innings. Ambos lanzadores mostraron su dominio, pero Ragans sobresalió en los momentos más críticos, especialmente cuando Baltimore amenazó con corredores en primera y tercera en el quinto inning. Con nervios de acero, Ragans ponchó a James McCann con una curva y luego a Gunnar Henderson con una slider, manteniendo intacto el cero en la pizarra.
«Hoy demostró que pertenece en un ambiente como este», elogió el venezolano Maikel García, destacando la templanza de Ragans en su debut en playoffs. Por su parte, el dirigente Matt Quatraro expresó que la actuación de Ragans y su rugido al salir del montículo después del quinto episodio llenaron de energía al equipo.
Con esta victoria, los Reales se colocan a solo un triunfo de avanzar a la Serie Divisional de la Liga Americana, donde se enfrentarían a los Yankees de Nueva York. La estadística favorece a Kansas City: en la breve historia de las Series del Comodín al mejor de tres, los equipos que ganan el primer juego han avanzado en 14 de las 16 ocasiones, y aquellos que empezaron ganando como visitantes lo han hecho en ocho de diez series, incluidas siete por barrida.
Ahora, con el impulso del Juego 1, Kansas City buscará sellar su pase y seguir con su sorprendente camino en la postemporada de 2024.